Syncro : un camping-car des années 80 avec l'âme d'un SUV

L'article suivant a été écrit par Chris Dixon et publié par le New York Times le 18 juillet 2003. Profitez-en !

Sillonnant et rebondissant à travers l'arrière-pays poussiéreux des Hollister Hills, dans le centre de la Californie, Ron Lussier a fait preuve d'une bravade robuste qui ferait la fierté du tout-terrain le plus acier. « Vous savez, dit-il, les routes comme celle-ci sont vraiment la seule raison valable de posséder un Humvee. Ils sont complètement idiots en ville ou même sur l'autoroute. Mais revenez ici en un seul et vous pourrez vous amuser sérieusement.

C'est vrai : camping-car. Après cette escapade épuisante dans l'arrière-pays, le Syncro s'est transformé en camping-car bien équipé – une astuce qu'aucun Hummer n'a jamais maîtrisée. Et M. Lussier, un photographe de San Francisco, s'est installé pour la nuit.

Produit en Allemagne et vendu en Amérique de 1986 à 1991, le Syncro Vanagon, une version à quatre roues motrices du Vanagon standard et carré des années 1980, est aujourd'hui extrêmement rare, et plus rares encore sont les modèles de camping-car - le pop- version supérieure fabriquée par Westfalia en Allemagne et les modèles garnis de bois dur modifiés par Adventurewagen ou Country Homes aux États-Unis. Le Syncro est doté d'un train de roulement d'inspiration militaire et d'une transmission surélevée avec un équipement spécial pour gravir les collines ; sur les modèles de camping-car, les accessoires se déplient, glissent et se relèvent pour créer un espace de couchage.

Plus de 50 propriétaires de Syncro, qui s'étaient en grande partie rencontrés via Syncro.org ou une liste de diffusion Internet, se sont réunis il y a quelques semaines dans un terrain de camping ombragé de chênes dans la zone de loisirs véhiculaire de Hollister Hills State pour comparer leurs notes et mettre leurs fourgonnettes à l'épreuve. des routes d'arrière-pays difficiles et magnifiques. Les fourgonnettes sont une anomalie parmi les Jeeps, les Land Rover et les camionnettes à quatre roues motrices qui parcourent habituellement ce terrain. «Les gens sont vraiment surpris lorsqu'ils nous voient ici», a déclaré M. Lussier alors qu'il retournait au camp après notre randonnée à coups de poing blanc.

Personne, pas même Volkswagen, ne semble le savoir avec certitude, mais les Syncronautes purs et durs estiment que seulement environ 5 000 Syncros – 1 500 camping-cars et 3 500 fourgonnettes – ont été vendus aux États-Unis. Les modèles de camping-cars bien conservés se vendent désormais presque à leur prix d’origine d’environ 18 000 $ et prennent de la valeur.

Le couple -- un ancien prêtre catholique marié et une ancienne religieuse -- qui a vendu à M. Lussier sa Syncro lui a dit qu'ils l'avaient conduite de la Californie à l'Alaska, où ils y vivaient. M. Lussier l'a déjà expédié au Venezuela et l'a fait passer par le Brésil. Maintenant, avec des amortisseurs améliorés, des roues et une peinture brillante, elle est en superbe état. "Je ne crois pas qu'il faille le dorloter", a-t-il déclaré. '' Vous devez l'utiliser. Sinon, à quoi ça sert de l'avoir ?''

Brian Smith, 44 ans, d'Oceanside, en Californie, possède un camping-car Syncro de 1987 qu'il a personnalisé avec un four micro-ondes, un four grille-pain, un chauffage de camping et un générateur externe. "Je jure devant Dieu que si quelqu'un m'offrait 50 000 $ pour cette voiture", a-t-il déclaré, "je ne la vendrais pas." Il a ajouté : "Je l'ai conduit jusqu'à Tulúm dans le Yucatán et j'ai campé juste sur le plage. J'ai traversé le Chiapas et j'ai vu les cascades et les forêts tropicales. Vous pouvez aller camper à 10 pieds de l'eau, en toute autonomie.''

Ces passionnés de Syncro prêchaient aux convertis. L'année dernière, j'ai acheté mon propre camping-car Syncro 1986, en payant 12 000 $ à une famille de Los Angeles qui l'avait baptisé Cecilia. Pour moi, Cecilia représentait l'outil ultime du journaliste. Dans ce document, je pourrais aller presque n'importe où pour couvrir une histoire, et je n'aurais pas besoin d'un hôtel. Je pourrais préparer une tasse de café chaud, brancher un onduleur pour faire fonctionner mon ordinateur portable connecté à un téléphone portable et taper.

Bien sûr, il y avait aussi la promesse d'aventures de camping avec ma femme, Quinn, que nous avons poursuivies avec abandon à travers l'arrière-pays californien. Et comme bien d’autres convertis Syncro, nous avons vite commencé à nous demander pourquoi il n’y avait pas plus de ces véhicules polyvalents sur les routes.

Comme le racontent Christian Bokich, stratège marketing de marque chez Volkswagen, et Thomas Niksch, ingénieur en mécanique qui gère un site Web allemand pour les passionnés de Syncro (www.syncro16.de), la Syncro était à la fois en retard et en avance sur son temps. À 18 000 $, le modèle de camping-car était cher pour 1986, mais il n'avait qu'un moteur de 90 chevaux, mieux adapté à une Beetle qu'à une fourgonnette de 4 000 livres. C'était compliqué à fabriquer et Volkswagen se concentrait à cette époque sur la construction d'un nouveau monospace. La société était même réticente à promouvoir le Syncro, même si des magazines comme Car and Driver lui ont donné des critiques élogieuses.

"J'ai eu beaucoup de contacts avec des managers à cette époque", a déclaré M. Bokich. "Ils ont dit que le plus grand défi était que les gens ne comprenaient pas le message concernant le Syncro."

Les origines du Syncro remontent à la fin des années 1970, lorsque deux ingénieurs de Volkswagen, rêvant d'un véhicule qu'ils pourraient utiliser pour camper et voyager dans des endroits reculés comme le désert du Sahara, ont construit quelques prototypes. Au milieu des années 1980, Steyr-Daimler-Puch, fabricant d'un légendaire véhicule tout-terrain militaire appelé Pinzgauer, s'est associé à Volkswagen pour concevoir et fabriquer le Syncro.

À bien des égards, il s’agissait d’un pionnier révolutionnaire. Un système de transmission intégrale à suspension indépendante lui confère une excellente garde au sol et maintient les quatre roues plantées sur un terrain difficile. Un système de verrouillage lui donnait une traction semblable à celle d'un réservoir en empêchant une roue de se libérer et de tourner. Un visco-coupleur, désormais un dispositif courant, enclenchait automatiquement les quatre roues motrices en réponse à tout patinage des roues arrière. De nombreuses inventions trouvées dans le Syncro ont depuis fait leur chemin dans des véhicules comme la Subaru Outback et le nouveau SUV de Volkswagen, le Touareg.

Mais c'est le modèle camping-car qui distingue véritablement le Syncro. Vous pouvez y conserver les aliments frais dans un petit réfrigérateur, les faire cuire sur une cuisinière à deux brûleurs, laver la vaisselle dans un évier en acier inoxydable avec l'eau d'un réservoir de 13 gallons, ranger le matériel dans une série d'armoires et dormir quatre personnes. confortablement. Le camping-car Syncro, peu connu, était une maison mobile pour l'arrière-pays, l'expression ultime d'un véhicule utilitaire sport avant même que le terme ne soit inventé.

Au camp Hollister, Brent Christensen, directeur du développement de produits pour une société de logiciels à Santa Barbara, en Californie, a décrit un voyage en famille « tout le long de la côte, près de Seattle, puis à travers les Sierras », avec des arrêts à campings à l'écart. "Nous dirons: 'Il y a un site joli, mais il se trouve juste au-dessus de cette grande berme et entre ces deux arbres'", a-t-il déclaré. '' 'Voyons si nous pouvons y arriver.' Le lendemain matin, nous nous réveillons avec le ruisseau devant notre porte d'entrée.

Eric Ching, 35 ans, sauveteur de Huntington Beach, en Californie, et sa femme, Tina Om, ont emmené leur fille de 2 ans, Zoe, autour de la Californie avec eux, chargeant dans leur Syncro 1990 à travers les douces dunes de sable de Pismo. La plage et la neige épaisse de Mammoth Mountain et les collines éprouvantes de Hollister (où Zoe a somnolé dans son siège d'auto tout le long du trajet). "Nous aimons aller dans des endroits où l'on ne voit pas de monde", a déclaré M. Ching.

Le Syncro de Brian Smith a parcouru le monde avant même que lui et sa famille ne commencent à l'emmener en voyage au Mexique. "Le gars qui en était propriétaire avant moi était un diplomate", a déclaré M. Smith. "Ils l'ont envoyé en Afrique pour travailler et il a expédié la camionnette. Il était avec sa femme et ses deux enfants campant dans la camionnette et ils se sont réveillés un matin en pensant qu'il y avait un tremblement de terre. Ils regardent par la fenêtre et un éléphant court vers eux. Il a juste sauté de son lit avec la capote relevée et a commencé à conduire. L'éléphant a fait s'effondrer la trappe arrière mais ils se sont enfuis.''

Internet a non seulement fusionné la communauté dispersée des fanatiques de Syncro, mais a également créé un marché viable pour les pièces Syncro. Aujourd'hui, vous pouvez acheter n'importe quelle pièce Syncro en ligne, y compris des roues VW sud-africaines surdimensionnées et des composants de suspension améliorés en provenance d'Australie. Vous pouvez même échanger le moteur contre un turbodiesel VW plus puissant ou un groupe motopropulseur Subaru Outback.

M. Lussier dit qu'il se demandait déjà comment installer un moteur électrique dans son Syncro dans un avenir lointain, alors qu'il s'attend à ce que l'utilisation du pétrole soit interdite.

Comme plusieurs propriétaires chez Hollister, il a déclaré catégoriquement qu'il ne vendrait jamais son Syncro.

Je pense que je vais garder le mien aussi.